James Burke (Peter O'Toole) é o primeiro oficial de um navio a vapor que durante um furacão, covardemente abandona o navio deixando seus passageiros para morrer afogados. Desonrado, Lord Jim procura uma forma de consertar seu erro - não somente perante os olhos da comissão da marinha inglesa, como também para si próprio. Assim, ele recebe a dura missão de entregar um carregamento de dinamite para uma tribo de nativos em algum lugar inexplorado do oriente e acaba se unindo aos nativos em sua luta contra O General (Eli Wallach), um brutal e rude opressor. Em sua jornada de aventuras, ele se encontra com Brown (James Mason), um pirata educado e cavalheiro que tem um plano misterioso o qual irá colocá-lo num confronto com seu verdadeiro destino. Agora, Lord Jim terá que aprender a diferença entre um herói e um covarde, uma verdade que é impiedosa e sem fuga.
