Jean Valjean é libertado da prisão após dezenove anos de trabalhos forçados, violência e sofrimento. Cheio de raiva e um profundo senso de injustiça, ele se tornou um homem perigoso que não confia em ninguém nem em nada. Quando chega a uma pequena vila na Provença, é repetidamente rejeitado. Desesperado, ele encontra refúgio, sem saber, na casa do Bispo Bienvenu, que vive de forma simples, com sua irmã e um único criado. Lá, ele se surpreende com a calorosa recepção e seus demônios interiores começam a vacilar. Mas a tentação de ser o que a sociedade vê nele ainda o assombra, e ele rouba os talheres do Bispo. Quando a polícia finalmente o pega, o Bispo o perdoa e lhe dá os castiçais de presente. Este ato se torna o ponto de partida da transformação de Jean Valjean em um novo homem que recupera sua humanidade.
