Em Raintree, Indiana, 1959, John Wickliff Shawnessy (Montgomery Clift) é um jovem que sonha ser escritor. Ele está apaixonado por Nell Gaither (Eva Marie Saint), que conhece há vários anos e é correspondido. Influenciado por seu professor, Jerusalem Webster Stiles (Nigel Patrick), John sonha em encontrar a mítica árvore da vida. Mas sua vida muda ao conhecer Susanna Drake (Elizabeth Taylor), uma bela e rica moça de Nova Orleans, com quem se envolve. Shawnessy ignorava que ela tinha um desequilíbrio emocional e era ardilosa, tanto que mente para John dizendo que estava grávida, para afastar de vez Nell e se casar com ele, o que acaba acontecendo. Quando eclode a Guerra da Secessão, ele que era contra a escravidão, ao contrário de Susanna, se alista no exército da União. Paralelamente sua mulher entra em depressão e, como a mãe dela morreu louca em um hospício, parece que ela herdou pelo menos parte desta loucura.
